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Entre les Pyrénées et la Côte Basque, Pau, capitale économique du Béarn depuis 1464, se trouve au cœur de la vallée du gave de Pau. C’est une cité royale, devenue le siège du Royaume de Navarre au XVI ème siècle ; ce qui explique sa richesse patrimoniale incroyable ! Son histoire a été particulièrement marqué par la naissance d’Henri IV, futur roi de France, en 1553.

L’info insolite : Avant 1808, la vue époustouflante sur les Pyrénées, le long du boulevard éponyme et au delà, sur la Place Royale, était cachée par un mur. La ville a en effet longtemps tournée le dos à ces montagnes, considérées comme hostiles. C’est Napoléon Bonaparte qui ordonne en 1808 de détruire le mur et de révéler cette vue imprenable. La Place Royale, centrale, illustre désormais parfaitement l’harmonie entre la ville et ce paysage exceptionnel qui lui fait face.

L’atout majeur : Le lieu, où naquit Henri IV, dit « Le Grand » renferme bien des histoires. Classé deux fois, en 1840 et en 2004, monument historique, il fut également forteresse des vicomtes de Béarn, château fort du temps de Gaston Fébus, résidence royale à la Renaissance… Aujourd’hui, le Château de Pau abrite un musée national où vous sont livrés tous ses secrets. Vous y verrez notamment la fameuse carapace de tortue dans laquelle fut bercé « le bon roi ». Le soir, la sublime bâtisse moyenâgeuse se pare de lumières qui révèlent à la nuit tout son incroyable cachet.

Les choses à voir : Le boulevard des Pyrénées, c’est 150 km d’une vue à couper le souffle sur la chaîne des Pyrénées. Cette vue est d’ailleurs classée et protégée depuis 1944 sous la dénomination « Horizons Palois ». On y accède depuis la gare par un funiculaire datant de 1908, le trajet est gratuit et vaut vraiment le détour ! Promenez-vous dans le spectaculaire Parc Beaumont, écrin de verdure à l’anglaise qui abrite le sublime Palais du même nom. Quant à la Vieille Ville, elle est une merveille d’authenticité et de charme, qui vous plonge dans les douceurs d’un autre temps.

Se divertir : Il est un lieu rare et exceptionnel à Pau, où l’élite française du kayak a élu domicile. Pour un pique nique en famille, une balade au bord des eaux vives du gave ou pour contempler les exploits sportifs de kayakistes chevronnés ou non, le Stade d’Eaux Vives, à deux pas du centre ville, est un incontournable ! De nombreuses activités y sont proposées, et  à midi, le chef Marc Lainé vous régale à LAYGO.

Une spécialité : C’est une institution non seulement à Pau, mais dans toute la France : la poule au pot ! Henri IV aurait démocratisé ce plat au XVIIème siècle en l’instituant « plat national français ». Il aurait déclaré, en 1600, au duc Charles-Emmanuel Ier de Savoie : « Si Dieu me donne encore de la vie, je ferai qu’il n’y aura point de laboureur en mon Royaume qui n’ait moyen d’avoir une poule dans son pot ». La recette de ce « plat du pauvre » se compose de potée de de poule cuite au bouillon dans une cocotte, et servie avec une ribambelle de légumes. Pour Laurette Duthu, la poule au pot, c’est du sérieux ! Elle la cuisine comme le faisait sa grand-mère, farcie et pleine d’amour, et vous la sert chaleureusement, en toute simplicité ! (Chez Laurette ; 12 Place du Foirail, 64000 Pau : 05.59.14.93.92)

Où dormir : C’est une belle et importante demeure du patrimoine de Pau, qui vous ouvre les portes de ses 30 chambres et de son magnifique parc de plus de 2 hectares. Situé au plus près des montagnes, l’hôtel Villa Navarre et ses 5 étoiles, construit entre 1865 et 1870 par Auguste Guillemin, est un des derniers témoins de ces villa construites par les anglais, qui venaient là en villégiature lors de la Belle Epoque. Les chambres sont l’élégance anglaise incarnée, certaines sobres et modernes, d’autre arborant des airs de charmant petit cottage. A votre disposition, un spa luxueux et un restaurant, dans les cuisines duquel Alain Carrère, un enfant du pays, fait opérer sa magie. (59, avenue Trespoey 64000 PAU ; 05.59.14.65.65 ; à partir de 119 €)

Où manger : Pas forcément besoin d’être végétarien pour apprécier les plats 100 % végétal du restaurant Les Amants du Marché. Certifié agriculture biologique et possédant le label « Ecocert », nulle doute que les ingrédients y sont de qualités !  Le menu change chaque mois en fonction des saisons et envies du chef, qui ne se prive pas d’oser des associations inattendues pour des plats consistants et frais. (1, Rue Bourbaki, 64000 Pau ; 05.59.02.75.51 ; menu complet à 23€)

Le Patrimoine Mondiale l’a classé deux fois ! Carcassonne, deuxième étape-repos du Tour de France 2018, est une ville d‘Histoire, de caractère, située sur les bords de l’Aude. La commune est traditionnellement divisée en deux, la ville basse qui occupe les berges du fleuve à l’ouest, et la ville haute (qu’on appelle la cité) qui occupe la colline surplombant le fleuve. Carcassonne est partagée entre une nature généreuse, aux vignobles célèbres, et un patrimoine surprenant d’une richesse rare.

L’info insolite : Savez-vous d’où la ville tire son nom ? Selon la légende, il faudrait remonter au début du IX ème siècle. L’histoire raconte que Charlemagne voulant conquérir la ville, ordonna qu’on fit siège. Dame Carcas, alors maîtresse des lieux, ne céda pas pendant 5 ans. Les deux armées étaient affamées, dans la cité il ne restait qu’une mesure de blé et un petit cochon. Pour démoraliser les troupes de Charlemagne, la princesse eut l’idée de faire engraisser le porcelet, puis le fit jeter par dessus le remparts. Voyant cela comme le signe d’une nourriture toujours abondante dans la ville, Charlemagne fit lever le siège. Dame Carcas fit sonner les cloche de l’église, et ses troupes, libérées, s’écrièrent « Carcas sonne ». D’où le nom Carcassonne.

L’atout majeur : L’attraction phare de la ville, c’est la Cité Médiévale et ses 3 kilomètres de remparts. Le site est inscrit au patrimoine de l’UNESCO depuis 1997. Elle est encore habitée aujourd’hui. Ses fortifications sont uniques en Europe et constituées de 52 tours parfaitement conservées. Quant au chemin de ronde, il offre un magnifique panorama sur ce lieu hors du temps. Accessible de jour comme de nuit, par la Porte Narbonnaise et la Porte d’Aude, une grande partie de la Cité médiévale se visite librement.

Les choses à voir : Carcassonne renferme bien des merveilles architecturales, à commencer par la basilique St Nazaire, qui se trouve dans la cité médiévale. Cette église d’origine romane a été achevé dans la deuxième moitié du XII ème siècle. Elle est classée au titre des monuments historiques depuis 1840. En passant par le sublime Pont Vieux, datant du XIV ème siècle, aller vous égarez dans les nombreuses rues piétonnes de la Bastide Saint-Louis. Puis longez le Canal du Midi et laissez vous séduire par son eau, lisse et imperturbable, et les arbres imposants de ses berges.

Se divertir : Vous aimez la musique de chambre ? Rendez-vous à l’Auditorium ! Cette chapelle des jésuites, remarquablement restaurée dans ses éléments baroques, est devenue une salle de spectacle de 220 places aux qualités acoustiques exceptionnelles. Si vous êtes plus sportif, le Lac de la Cavayère et le complexe de loisirs Raymond Chésa, qui s’étendent sur 40 hectares, vous raviront ! Lieu de promenade et de détente, de nombreuses activités son proposés, du parc acrobatique forestier au puddle, en passant par le ski nautique. Sensations fortes (et douces) garanties ! (l’Auditorium ; Rue des Études, 11000 Carcassonne ; 04.68.72.69.94)

Une spécialité : Le cassoulet  de Carcassonne est une institution ! Il est l’objet d’une querelle ancestrale entre trois villes : Casternaudry, Toulouse et Carcasonne. Pour arbitrer cette rivalité, Prospère Montagné, cuisinier né à Carcassonne en 1865) qui exerce son métier à Toulouse, déclara : « Le cassoulet, c’est le Dieu de la cuisine occitane ! Le Père, c’est le cassoulet de Castelnaudary, Le Fils, c’est celui de Carcassonne et le Saint-Esprit celui de Toulouse. » Dans la cité, on ajoute de la perdrix rouge au traditionnel ragoût de haricots blancs cuit dans la cassole.

Où dormir : Idéalement situé au pied de la cité médiévale, Le Montmorency est un hôtel 3 étoiles plein de charme. Les chambres sont champêtres ou contemporaines, les suites  modernes. Le design est précis, la décoration épurée et les couleurs souvent chatoyantes. Le spa, la piscine ou encore la terrasse et sa vue imprenable sur le Château Comtal, tout est fait pour que vous y viviez une expérience idyllique ! (2 Rue Camille Saint-Saëns, 11000 Carcassonne ; 04.68.11.96.70 ; à partir de 100 € a nuit)

Où manger : S’il n’y a pas de perdrix rouge dans le cassoulet de la Marquière, il est sans aucun doute gastronomique ! Au cœur de la Cité de Carcassonne, ce restaurant rustique est une grande table, dans le cadre intime d’une demeure familiale. Bernard Marius célèbre, depuis près de trente ans maintenant, les beaux produits et les saveurs de la région. Sa spécialité ? Le foie gras ! Mi-cuit au Muscat et oignons doux, ou en ravioles et escalope poêlée, accompagné d’un coulis de cèpes. Petit plus pour le patio, agréable et chaleureux. (13 Rue Saint-Jean, 11000 Carcassonne ; 04.68.71.52.00 ; menu complet à 45 €)

Pour la suite de notre série, rendez-vous le 26 juillet, à Pau !